Свадебный рушник присутствует во многих обрядах и традициях, связанных с появлением новой семьи. Название обряда сватовства в разных украинских регионах, так или иначе, связано с рушником. Так, в Киевской области он называется подаванием рушников, в Харьковской – рушники, в Кировоградской – взятием или отдачей рушников. Они выступали атрибутом сватовства и в то же время символизировали согласие девушки.
Рушники либо повязывали сватам, либо подносили на них хлеб. В ответ сваты благодарили родителей девушки и ее саму словами: «Спасибо отцу и матери, что дитя свое рано будили и доброму делу учили. Спасибо и дивчине, что рано вставала, тонко пряла и хорошие рушники вышивала». В отдельных районах Украины рушниками назывался имеющий юридическую силу во время венчания обряд обручения. Вовремя него староста, накрыв рушником хлеб и положив на него руки молодоженов и принимающих участие в обряде обрученияродственников связывал их символическим узлом. Это действо сопровождалось словами: «Не вяжется узел, а вяжется слово». Обряд заканчивался развязыванием старостой узла, после чего обрученная девушка перевязывала рушниками сватов и подносила всем присутствующим в дар сорочки, полотно либо платки. Молодая семья должна была хранить свадебные рушники, т.к. они считались символом семейного счастья.
Для традиционной украинской свадьбы требовалось около 4 десятков специальных рушников. Один использовался для родительского благословения на икону; на другой клали свадебный каравай; третьим связывали руки молодых; четвертый невеста должна была принести в дом жениха; пятым украшали «свадебный поезд»; шестой повязывался накрест на груди дружки (свидетеля), сейчас его заменили ленты; большие, украшенные свадебными символами, рушники использовались для столов и т.д.
В современном свадебном обряде число рушников заметно сократилось. Их осталось всего пять: венчальный рушник, рушники для икон молодых (божник), руки молодых перевязываются союзным рушником и под каравай идет хлебосольный рушник.
На венчальном рушнике молодые стоят во время обряда венчания. Современный обряд менее строг, нежели раньше, молодые становятся на рушник ногами, а в прошлом становились исключительно на колени. Из-за такого упрощения сформировалось поверье о том, что не следует использовать в качестве венчального рушника тот, на котором изображены кольца или пара птиц. Наступая на такой рушник ногами, как бы происходит раскапывание брака. Наиболее подходящими для венчального рушника считаются растительные орнаменты, геометрические узоры. В его центре не должно быть вышивки. Это символическое Божье место.
Венчальный рушник выступает символом белого облака, поднимающего молодых к небесам и Божьему благословлению. Этот рушник считается главным, именно он определяет дальнейшую судьбу будущей семьи.
Не рекомендуется использовать для венчального рушника и изделия с мережкой. Она символизирует семейную жизнь лишенную целостности. Также не следует вставлять в рушник кружева, его полотно не должно прерываться, символизируя непрерывную совместную жизнь супружеской пары.
В венчальном обряде этот рушник является символом единения молодых. Для такого рушника наиболее подходит растительный орнамент, могут быть вышиты имена молодых или пожелание «Совет да любовь». Союзный рушник символизирует духовные узы супругов, союз их любви и взаимной привязанности.
Следующий этап свадебного обряда, после венчания или бракосочетания, встреча молодых родителями. Обязательный атрибут – каравай, лежащий на рушнике. По отношению к этому рушнику не придерживаются никаких ограничений. Он ярок. Его украшают орнаменты из цветов, птичьи пары (голуби или лебеди), символизирующие молодых. Вышитые птицы выступают символом счастливого брака, верности в любви. На союзном рушнике могут вышиваться пожелания молодым («Любов та злагода», «На щастя, на долю» и прочие).
Иконы молодых украшают небольшими благословенными или родительскими рушниками. Божники имеют наиболее богатую вышивку, в которой преобладает яркая красная нить. Эти рушники наполнены радостью, которая будет сопровождать супругов всю жизнь. Украшением божников служат богатые орнаментальные растительные узоры или узоры из геометрических фигур.
Наиболее часто на свадебных рушниках используют изображение древа жизни, как символическую бесконечность рода, символ крепкой семьи и пожелание счастливой семейной жизни. Популярна и пара вышитых голубей, символизирующая крепкую любовь. В основе орнаментов лежит крест, выступающий символическим отображением солнца, добра, счастья и света.
На свадебных рушниках часто вышивают растения: виноград, символизирующий богатую жизнь и плодовитость; калину – символ женского здоровья и красоты, супружеской верности и долголетия; дуб, выступающий олицетворением мужской энергии и силы богатство и плодовитость; мак – символ благополучия и продолжения рода. Символом женской красоты, чистоты и невинности выступает изображение лилии, а ее бутон с листьями символизирует появление новой супружеской пары. Настоящую, искреннюю любовь выражает изображение розы. Венки из цветов символизируют жизненный путь.
Кроме голубей на свадебных рушниках может изображаться ласточка (крепкое семейное хозяйство), жар-птица или павлин (семейное счастье).
Вышитая на рушнике корона выступает символом благословления Бога.
Со свадебным рушником связано большое количество поверий: